まず目指すべきは、ズバリおそば屋さん。
会津若松は、隠れたそばの名店が集まるエリアなのです。
その昔、信州出身のそば好きだったお殿様・保科正之公が、転封（お殿様の転勤）の際にそば打ち職人を連れて会津へやってきたのが歴史の始まり。
今ではオリジナル品種のそば粉「会津のかおり」もあると聞いて、おそば屋さん（※飲酒含む）好きな私としては、行かずにはいられない……！

そんなわけで、1軒目は「桐屋夢見亭」へ。
地元を代表するお店で、会津産の玄そばを自家製粉したそばが各種食べられるそう。

店舗は、奥会津只見町の曲屋「三瓶家」を移転復元した歴史ある建物。
入り口からして重厚な雰囲気で、中に入れば天井高い！　梁が太い！　立派だわ～！

ビールを飲みながらメニューを熟読し、選んだのは「こだわりそば三種盛り そば三昧」。
3種の食べ比べそばに、小鉢などがついたお得なセットです。

1種目は「飯豊権現そば」。
地方のそばといえば、殻まで挽いた黒い田舎そばが主流ですが、まるで更科のように白い一番粉そば！　
昔は祝宴料理だった流れをくんだ、贅沢な挽き方の白いそば粉なのだそう。
うーん、のどごしがよく、繊細な香り！

2種目は昔ながらの石臼挽き十割の「会津頑固そば」、3種目は福島県の新品種「会津のかおり」で打ったおそばです。
どれも力強いそばの味と香りで、じっくり食べ比べできるのが楽しい。
そばつゆではなく塩で食べたり、本わさびを添えたり……。
一度でいろいろ食べられて大満足！

おもしろかったのが、駅前まで戻るタクシーの中でのこと。
ふと思いついて、「運転手さんもおそば屋さんによく行きますか？」と尋ねると、「いや、俺は行かないよー。だって自分で打つもん」とのお返事が。えー！
聞くと、兼業農家＆減反で余った田んぼでそばを育て、自宅用で楽しんでいるそう。
「親父から受け継いだ、欅の木の厚いそば打ち用板もあるよー」って、会津若松の家そば、なんだか楽しそうだなあ……。
「秘伝だけど、教えてあげるよ」と、特製そばつゆの作り方も教えてもらいました。笑

そして、もう1軒！
駅の近くにある「喜平そば屋」へゴーゴー！

店主おひとりの小さなおそば屋さんで、メニューもシブい！

壁のボンボン時計と、ラジオから流れるアナウンサーの声だけが聞こえるのもいいわあ。
やっぱり、ここはシンプルなもりそばを……。

やってきたのは、しっかり太くて黒い、迫力のおそば。
さすがの十割……食べてみるとコシが強くて、噛めば噛むほど、そばの香りがぶわっとふくらみます。
ああ、なんだか日本酒が飲みたくなりますね……。

帰る際、ふと入り口に貼ってあるメニューを見ると、地元名物の「ニシンの山椒漬け」はもちろん、まさかの「手打そば」にも「酒のつまみにも最高です」って書いてある。
わかる！　わかるわ～、その気持ち！笑

この日は、会津若松駅すぐの「駅前フジグランドホテル」へ宿泊。
名前の通り、会津若松駅からすぐの立地が便利なお宿でした。
近くにある温泉施設「富士の湯」の無料入浴券ももらえますよ～。

翌日は早朝から列車に揺られ、いざ雪の舞う喜多方へ！
なぜ早起きをしたかというと……三交代制勤務の工場が多かった喜多方には、
「朝ラー」という「朝からラーメンを食べる」文化があり、早朝からやっているラーメン店も多いそうなのです。
わー。それ、ぜひやってみたいんですけど！

1軒目は創業50年の老舗ラーメン店「あべ食堂」。
バリバリの朝ラー店で、午前7時半から営業しております。

完全に「昭和の食堂」な店内に入ると、座敷とテーブル。
やさしい笑顔のおばちゃんに「いらっしゃーい。ひとり？」と迎えてもらって、中華そばを頼みます。

さー、来ました！　朝の喜多方ラーメン！
まずは、ほわほわと湯気を上げるスープを一口。
とんこつと煮干しのだしが効いたしょうゆ味が、五臓六腑に染み渡る……。
うーん、これはおいしいわあ……なんて素朴でやさしいスープ！

太めでもちもちのちぢれ麺はスープによく絡み、上にのったロース＆バラの2種チャーシューも、やわらかくておいしい～。
メンマとたっぷりのねぎも、なくてはならない存在感。
確かに、このあっさり感なら、朝から食べるのも納得かも！

「この軽さなら、まだいける！」と、2軒目のお店へ歩いてハシゴ。
古い建物が残る町をぶらぶら歩くのも楽しいなー。

お次は、喜多方ラーメンの元祖と呼ばれる「源来軒」。
大正時代の終わりごろ、中国大陸から喜多方へ渡り住んだ店主が、この地で引いたラーメン屋台が発祥らしいです。

もちろん、こちらでも一番シンプルな「ラーメン」を。
うわわー、このなるとがのったビジュアル……たまらん！

スープは、先ほどのお店と同じしょうゆ味だけど、煮干しと鶏ガラと野菜ベースで、さらにあっさり。
二日酔いの胃にも、するすると入っていくすばらしさ……。
やはりコシのあるちぢれ麺と、チャーシューが基本なんだなー。
中には3枚、4枚と、たっぷりのチャーシューがのるお店もあるそう。

入れ代わり立ち代わり、近所の皆さんがやってくるのを横目で見ていると、ずーっと愛されているお店なんだなというのがよくわかる。
「これぞ元祖！」という老舗の雰囲気を味わえるお店でした。

さすがに朝から2杯食べると、おなかいっぱい……。
でも喜多方まで来たなら、もう1軒行きたい！

というわけで、「食堂いとう」へ。
こちらは、喜多方ラーメンのお店でもあるのですが、とある名物の「おみやげ」があるのです。

じゃじゃーん！
なんと「炒めそば」なる、喜多方ラーメン用の麺を使った焼きそば！

聞くと、60年以上前からの名物メニューで、ソースも特注品。
キャベツや豚肉と一緒に炒めたもっちりちぢれ麺は、確かに名コンビ！
「昔は45円だったのよー。周年祝いのとき、当時の価格で出したら、小学生が列を作って地元新聞が取材に来たの」と、うれしそうなおかみさん。
包んでもらい、「新幹線の中で食べますね～」と、お店をあとにしました。
車内で広げた「炒めそば」は、もっちもちの麺に香ばしいソースがよく絡み、
これまで食べたことのない驚きの味！
「今度、家でもやってみよう……」と、こっそり心にメモったのでした。

ああ、1泊2日で麺5食！
そばとラーメンという違いはあれど、どれも印象に残る楽しい食べ歩きでした。
歴史ある麺文化、おそるべし……。ぜひ皆さんも、おなかすかせて福島へどうぞ！