SL大樹で行く奥鬼怒温泉。「ゆっくり」を堪能する旅

JR新宿駅から特急電車で約2時間、栃木県の下今市駅に到着した。僕は人生で初めて、ある乗り物に乗る。

それがこちら、SL大樹（たいじゅ）だ。2017年に東武鉄道が約半世紀ぶりに復活運転を行ったSLで、東武鬼怒川線下今市駅から鬼怒川温泉駅までの12.4㎞を走る。大変かっこよく、蒸気と汽笛も相まって迫力が凄まじい。

蒸気を帯びている。蒸気に興奮したのは生まれて初めてだ。

乗り込むと、少しレトロな車内が待っている。SL観光アテンダントと呼ばれるお姉さんも同乗し、明るく車内案内などをしてくれる。

SL大樹は多くの人に見送られ、ゆっくりと走りだしていった。乗り心地はとても安定していて、電車だと「揺られて」なんて表現が使われるが、SLは「引っ張られて」というイメージで進む。まるで力の強い巨人が引っ張ってくれているかのようだった。

なんとなく、SLはシュッポシュッポと電車より速く進むイメージがあった。

SL大樹はこちらの想像よりも、はるかにゆっくりと進む。強めにこいでいる時の自転車くらいの速度で進む。「途中から速くなるんだろうな」と思っていたが、ずっと変わらないスピード。

イメージとのギャップに困惑していると、アテンダントさんのアナウンスが車内に響いた。

「皆さま、右手をご覧ください！」

「ああ、なるほど！　車窓からすごい景色を見られたりするのかな」
そう思い右の窓を見ると、畑作業をしているおじいさんが手を振っていた。

「おじいさんが手を振っているな」と思いながら見ていたら、アナウンスが続いた。

「おじいさんが、手を振ってくれています！」

見えたままだった。

気づけば、たくさんの人がSL大樹に手を振っていた。見事な絵を持って立っている人もいた。SL大樹がこの地域に愛されているのがわかるし、温かい気持ちになる。ゆっくり進むから、人の顔がハッキリと見えて、みんなが笑顔だった。

一瞬だけ見える景色とか珍しい建物とかではなくて、人と自然をちゃんと見ることができる。SL大樹は、ゆっくり進むことに意味がある乗り物なのだろう。

恥ずかしながら少し手を振り返すと、心が穏やかになっていくようだった。

車内ではカメラマンさんがそれぞれの席を回り、写真を撮ってくれていた。撮影は無料で、気に入ったらオリジナルフォトフレームに入れたものを1,100円で購入できる。

せっかくなので、お願いしてみた。「ハイ、チーズ」でパシャリではなく、「はーいたーいじゅ（大樹）」と言われ、シャッターが切られた。

景色や人に癒やされ、最後に特有のユーモアを浴びた僕の写真は、ちょうどいい笑顔になっていた。

35分ほど引っ張られ、SLは鬼怒川温泉駅に到着した。

駅前広場では、SLの向きを変える転車台を間近で見ることができる。

SL大樹とはここでお別れ。ほっこりするような不思議な乗り物だった。また会いたいなと願いつつ、奥鬼怒方面に向かうバスに乗り込んだ。

鬼怒川温泉駅から日光市営バスに2時間弱揺られ、終点の女夫渕（めおとぶち）へ着いた。
ここは関東最後の秘境と呼ばれる、奥鬼怒というエリアになる。

目的地である加仁湯まで、1時間以上も山を登るらしい。
運動などほとんどやってこなかったので、体力に自信がない、そんな僕のような方は、鬼怒川温泉駅から加仁湯の送迎バスも利用できる。ただし、今回はあえて山歩きを選んだ。

険しいとわかっている山へ向かい、一歩を踏み出す。きっと、とても疲れるんだろう。ヘトヘトになるんだろう。でも、そんな状態で入る温泉は最高じゃないだろうか。温泉に入った瞬間に疲れなんかすべて忘れてしまって、きっと車で行くより最高だと感じるはずだ。そう自分に言い聞かせ、歩を進めた。

「クマに注意！」「山を甘くみないで！」など怖い看板がいっぱいある。気を引き締めて登ろう。

加仁湯の位置を地図で確認していたら「オロオソロシの滝」など怖い名前の滝がたくさんあったけど、気にしてはいけない。

「最初がキツい」と聞いていたので多少は覚悟をしていたが、洗礼といわんばかりの階段から始まった。

しばらく進むと、険しい山道が姿を現す。石や根っこで足場が危険なので、女性はヒールじゃないほうがいいだろう。

関東最後の秘境という呼び名はだてじゃなく、加仁湯への道はものすごい大自然に包まれている。川沿いを歩き、斜めになっていた倒木をくぐり、自然の岩でできた階段を大股で登った。

川の対岸にはサルがたくさんいた。あまりに普通にいるのでビックリした。水浴びをしながら、みんなでゆっくりしていた。

45分ほど歩き、とても疲れたので、川沿いで休憩した。近くに小さな滝もあって、ゴウゴウと流れる水の音を聞きながら座っていた。マイナスイオンなのか、気持ちの問題なのかはわからないが、本当に体力が全回復した。

リフレッシュして再び歩きだす。加仁湯はまだだろうか。

こんなに説得力のある看板を、ほかに知らない。

落石に気をつけながら歩くと、建物が見えてきた。

ちょうちんが見えて、大きく「加仁湯」の文字があった。

着いたー!!!
すごい達成感。このために歩いた。送迎バスではなく、あえて歩いていく人が結構多いという話にもうなずける。

ではさっそく入ろう。もう入りたい。源泉かけ流しの最高の温泉に。いざ。

最高。

最高。

最ッッッ高！

急に語彙力が大きく失われてしまうくらい、山登り後の、大自然の中にある温泉は最高だった。
加仁湯では5種類もの源泉が楽しめる。5つすべてが源泉かけ流しの温泉で、泉質やにごり具合もそれぞれ違う。時間はたくさんあったので、しっかり全種類堪能した。

食事のメニューにも珍しいものがあった。熊は宿でさばいているらしい。

熊（写真手前）と鹿（奥）の刺身

熊の刺身は濃厚、鹿の刺身は淡白で、どちらもとてもおいしかった。

最高の温泉と食事ですっかり癒やされ、気づけば眠っていた。

翌日は加仁湯さんのバスで送迎してもらい、1時間以上かけて歩いた山を10分そこそこで下りた。
日光市営バスに乗り換えて鬼怒川温泉駅に戻り、お昼ご飯を食べる。

駅前にある「れすとらん八家」の日光まいたけ天丼と小そばのセットは、優しい味でおいしかった。

腹ごなしに周囲を軽く歩くと、お土産屋さんを見つけた。

「おみやげ　一揆」ってすごい店名だなと思ったら「一楽」だった。

購入した温泉まんじゅうを食べながら、東武ワールドスクウェアに歩いて向かってみた。

25分ほど歩いて到着。世界中の建造物のミニチュアが飾られ、世界一周の気分が少し味わえる空間。

グルリと世界を一周し、そろそろ出ようかと思った時、あるミニチュアが目に入った。

あれは……？　まさか……！

SL大樹だ！

力強く走っていく大樹のミニチュアを見て、思わず手を振ってしまう。
不思議とじんわりした気持ちになり、こんな旅も素敵だなと感じながら、しばらく大樹を見ていた。

もう少しゆっくりしてから帰ろうかな。