新幹線にも「秘境駅」があった!?青函トンネル記念館で知る列車の歴史

令和の東北・北海道行きは東京発の新幹線で

まず目指すのは、JR東京駅から奥津軽いまべつ駅。「新幹線秘境駅」とも呼ばれている、本州最北端の新幹線駅です。乗り込むのはもちろん、東北新幹線！

東北新幹線は、2002年にJR盛岡駅からJR八戸駅までが開業し、新青森駅まで延伸。その後2016年3月、青函トンネルを通って新函館北斗駅まで結ぶ北海道新幹線も開通。さらに2019年のダイヤ改正では東京駅から新函館北斗駅まで、4時間を切る列車も設定されるようになりました。

昭和に夢見ていたことが、平成にどんどん実現していったのです。

このすらりと伸びた鼻、独特のフォルムのＥ5系。デビューして何年もたつのに、いまだに新車感がありカッコいいです。

大都会のビルをみながら、新幹線は東京駅から北に向け出発しました。

大宮駅でもたくさんのお客さんを乗せ発車するとどんどんスピードをあげていきます！　日本最速の320km/h。

東京駅で入手した「一本炙りあなご弁当」をペロリといただきながら乗車すること2時間13分、盛岡駅に到着。ここで、秋田新幹線「こまち」と切り離しをします。

切り離しにはロマンがあります。寄り添っては離れて、離れてはまた繋がって。まるで人生のようです。東北新幹線「はやぶさ」はここからは単独で運行。

東京から3時間19分。新青森駅に到着すると、ここからは北海道新幹線、JR北海道の乗務員さんと交代です。

日本一小さな新幹線駅のある町

新青森駅から北海道新幹線でおよそ16分、奥津軽いまべつ駅に到着です。新幹線から下車すると、空気が東京よりも少しひんやりしているような。

この駅はもともと「津軽海峡線」の「JR津軽今別駅」。新幹線が開業して「奥津軽いまべつ駅」と名前を変え、駅舎も立派になりました。

新幹線開業前にあった「津軽今別駅」（写真提供：南田裕介）

新幹線開業後の「奥津軽いまべつ駅」

この駅にはいくつか特徴があります。在来線と合流し三線軌条※になった線路は、再び分かれて奥津軽いまべつ駅を挟むような形で配線されています。この駅で新幹線が貨物列車を追い抜けるようになっていて、こういったスタイルは日本でここだけです。

※三線軌条（さんせんきじょう）：普通の列車は2本の線路だが、線路が3本になることを「三線軌条」と呼ぶ。

さらに、この駅は本州にありながらJR北海道の駅なので、JR北海道が発行している、101種類の絵柄があしらわれた記念入場券、「わがまち ご当地入場券」が売られています。

また、停車する新幹線の本数が少なく、上下とも7本ずつしか停まりません。降りるチャンスがとても少ないので到達難易度が高く、逆になんとしても降り立ちたくなる駅なのです。

本州の最北の「三厩駅」

2日目は青森駅より在来線の津軽線で蟹田駅まで。ここで乗り継ぎ、さらに北を目指します。蟹田駅から先は非電化のローカル線。走っているのは国鉄時代、昭和50年代製の古い気動車です。

平成を代表する東北・北海道新幹線に乗って高揚していた気持ちを、ほっとひと息落ち着かせてくれます。

この座席案内プレートを見て、あー懐かしいなぁと思う方は、昭和のセンスがありますね。

ゆっくりゆっくり北に向けて走って行きます。窓の外の緑もとても穏やかで絵に描いたような田舎の風景。やがて海沿いに出て、三厩湾に沿いながら少し走り約1時間半で、終着の「三厩」駅に到着。

本州の一番北にある駅で、なおかつ難読駅名としても有名です。はたして何と読むでしょうか?

読み方の正解は「みんまや」駅。

線路はこの駅まで。

ぽつんと駅があり、乗ってきたディーゼルカーがひっそり折り返しを待っているのが印象的です。この線路をたどれば、やがて私の住む東京や、私の生まれた奈良にもつながっているんだなぁ。

北海道新幹線が開通したおかげで、本州北の端にあっという間に来ることができるようになったんだなと感じ入ります。

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ケーブルカーで地底に潜る！

いよいよ！　青函トンネルに潜りますぞ。

オレンジ色のケーブルカー「もぐら号」が、私たちを地底の旅に誘（いざな）います。

急斜面のトンネルを、ケーブルカーで降りて行きます。「青函トンネル記念館駅」からおよそ7分、その高低差は約140メートル。

私が降りていくトンネルは、列車たちが走る「本坑」に対し、工事に必要不可欠な「作業坑」と「先進導抗」と呼ばれるトンネルに繋がる、「斜坑」と呼ばれるものです。

ゆっくりゆっくり降りていくにつれて、ひんやりしてくるトンネル内の空気。それとは対照的に、胸のうちはワクワクで熱く、地下の「体験坑道駅」手前の分岐で最高潮を迎えました。

ミステリアス！

体験坑道駅に到着して、階段状のホームに降り立ちます。ちなみにこのケーブルカーの線路、まだまだ先があるとのこと。より一層ミステリアス！

このケーブルカーも法律上、竜飛斜抗線というれっきとした「鉄道」。あらかじめ時刻がきちんと設定されています。

この日のご案内は館長の工藤さん

ここからは職員の方の案内により先に進んでいきます。

少し大きなトンネルにでます。津軽海峡に住む魚たちの展示の傍に、今も使用していると思われるケーブル類が張り巡らされていて、今いるこのトンネルも、とても重要なんだと実感させられます。

少し進んで、トロッコ車両や蓄電池車の展示ゾーンに進みます。この地下深いトンネルの中で作業をしていた様子が再現されています。

実際に使われていた車両が、静かに歴史を伝えています。

トンネルを掘る技術の具体的な説明もありました。掘ってきた壁にコンクリートを吹き付ける技術など、知っているようで全く知らなかったことを、実際のトンネルの中で学ぶことができるのはある種の贅沢。

そして、出水事故の展示。何度かあった大きな事故の様子を、テープ案内がしっかり伝えます。

トンネル工事はまさに危険と隣り合わせ、地底深くのトンネルで作業をすることは並大抵の苦労ではありません。そんな展示を見て、案内を聞くと、目頭が熱くなります。

地下に張り巡らされたトンネルのミステリアスなワクワク感と、トンネル工事のドキュメントに胸いっぱいになったところで、帰りのケーブルカーに乗り、地上に戻ります。あっという間に過ぎた、とても濃密な時間でした。