旅の始まりは、JR東京駅。特急「ときわ」に乗ってJR土浦駅へ。「JR東日本びゅうダイナミックレールパック」を利用すると、特急「ときわ」と宿をお得なセットで申込みできるのでおすすめです。

土浦駅で常磐線に乗り換えて、JR友部駅に到着です。東京駅からは、1時間半ほど。

友部駅からは、かさま観光周遊バス「連絡ルート」で道の駅かさまバス停に向かいます。ここで「周遊ルート」に乗り換えて、陶芸美術館 工芸の丘バス停へ。徒歩5分ほどで、今回の目的地である「笠間工芸の丘」に到着です。

笠間焼とは、笠間を中心とした地域で制作された焼き物（陶器・磁器）のこと。昔の笠間焼は壺や甕（かめ）といった日常生活で使用する器が中心でしたが、近年は立体造形や伝統工芸など、さまざまな作品がつくられています。

「笠間の陶炎祭」の会場である「笠間芸術の森公園」内に位置するこちらの施設は、笠間焼のつくる・見る・買うがすべて詰まった笠間観光のハブ。私がお邪魔した日も、散歩を楽しむ方や赤ちゃん連れのファミリーなど、地元の人と観光客が入り混じるピースフルな空気に満ちていました。

まずは、「クラフト工房」で土の感触を肌で感じる「手ひねり体験」に挑戦することに。粘土を叩いたり押し広げたりしながら、好きなデザインの作品をつくることができるんです。

自分の指先で少しずつ形を整えていく時間は、まるで土と対話しているよう。無心に粘土をこね、創作に没頭するひとときは何ものにも代えがたい心地よさです。

最後に、器の表面を覆うガラス質の膜である釉薬（ゆうやく）を決めます。釉薬を塗って焼くことでツヤと防水性が生まれるのですが、厚みや塗り方ひとつで、焼き上がりの色や表情がドラマチックに変化する、陶芸の醍醐味ともいえる工程です。

焼き上がるまでは約3カ月。どんな表情に仕上がるのか、自宅に届く日を待つ時間さえも、旅の続きのように楽しめます。

次は、施設内の「クラフトカフェ」へ。ここでは笠間の旬の食材を、贅沢にも地元の作家さんが手がけた器でいただけます。

景色が見渡せる大きな窓がある店内は開放的で、リラックスできる穏やかな空気が流れていました。棚には、お食事の際に使われる笠間焼の器が作家さんの紹介と合わせて並べられており、これから運ばれてくる一皿への期待感を高めてくれます。

「常陸の輝きハンバーグプレート」は、茨城県の銘柄豚の旨みが凝縮された、肉汁溢れるジューシーな味わいが格別。

食後には、名産の栗をふんだんに使った「笠間の栗ソフト」も外せません。笠間市は、栗の栽培面積・収穫量ともに全国1位を誇る茨城県の中でも、特に代表的な栗の産地なんです。一口ごとに広がる芳醇な香りと上品な甘み。目と舌の両方で笠間を堪能できる、至福のひとときでした。

そして、「クラフトアートスペース」へ。人間国宝・松井康成氏の作品をはじめ、茨城が誇る名工たちの傑作が展示・販売されています。

人間国宝・松井康成氏による、異なる色の粘土を練り合わせて模様をあらわす技法「練上手（ねりあげで）」の緻密な文様は、まさに息を呑む美しさ。重要無形文化財になっています。笠間焼の歴史と、現代に受け継がれる革新的な感性を同時に肌で感じることができました。

広いショップエリアも散策。若手からベテランまで、多種多様な笠間焼が並んでいてお気に入りを見つけるのもまた楽しい。

「特徴がないのが特徴」と言われるほど自由な作風の笠間焼だからこそ、今の自分にぴったりの「一点もの」に出合える喜びがあります。

地元の特産品コーナーも。ほかにも茨城県の伝統工芸である桐工芸や、オリジナル栗のお菓子などもありました。

笠間工芸の丘の先に広がるのは、広大な「笠間芸術の森公園」！　伝統工芸と新しい造形美術をテーマにしたこの公園は、散策しながらアートも楽しめ、さながら五感で満喫する美術館のようです。

なかでも見逃せないのが、陶製のオブジェが点在する「陶の杜」エリア。背の高い木々が空を覆う深い山に、土から生まれたオブジェたちが浮かび上がり、まるで異世界の遺跡に迷い込んだかのよう。

ここで、通りかかった地元の年配男性と一緒に散歩をする機会がありました。「昔はね、散歩をしながら窯で焼いているところをのぞいては、『このぐい呑み、いいね』なんて言ってその場で買ったもんだよ」と、懐かしそうに目を細めて話してくださったのが印象的でした。

そうした地域に根ざした陶芸の文化は、今、新しい形へとつながっています。笠間には陶芸を専門に学べる大学校があり、その門を叩く若者や、この土地の自由な風土に惹かれてやってくる移住者も多いのだそう。古くからの伝統を大切にしながら、新しい感性が次々と混ざり合っていく。笠間の街の「これから」に、私までワクワクしてしまいました。

そんな笠間で年に一度開催されるのが「笠間の陶炎祭」です。

笠間焼をテーマに、200以上の作家や窯元が集結する陶器市。器に出合うお買い物的な楽しみ方だけではなく、フェスのような賑わいとおいしいグルメも満喫できちゃうんだから胸が高鳴ります。第45回目になる2026年の開催期間は4月29日（水）～5月5日（火）です。

さて、たくさん歩いてお腹が空いてきたところで、JR水戸駅周辺の宿でゆっくり休むとしましょう。

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2日目は、街の中心に鎮座する、白雉2年（はくち。西暦651年）創建と伝えられる「笠間稲荷神社」からスタート。

1300年以上の歴史を誇り、日本三大稲荷の1つにも数えられる名社です。一歩境内に足を踏み入れると、そこには凛とした空気が。

国の重要文化財に指定されている御本殿の、緻密で力強い彫刻はまさに圧巻。併設された「笠間稲荷美術館」と合わせて、笠間の歴史と美意識を肌で感じることができます。こちらの美術館では、中世の「常滑・瀬戸・越前・信楽・丹波・備前」の日本六古窯の古陶器も展示されており、笠間焼がどのような変遷を経て今に至るのか学べるんです。

参拝後にオススメなのが、笠間ならではの「栗みくじ」。特産品の栗をモチーフにした愛らしいフォルムのおみくじは、旅の記念にぴったりです。コロンとした栗を手に取れば、おみくじの結果がどうであれ（笑）、思わず顔がほころびます。

笠間は、まさに栗スイーツの聖地。笠間稲荷神社の門前通りにも、個性豊かなお店が並び、街歩きの楽しみが尽きません。

笠間稲荷神社の向かい、門前通りで一際目を引く、江戸時代に建てられた蔵を改装した「和栗や ～古～ -inishie-」も栗スイーツが楽しめるお店です。

重厚な歴史を感じる空間でいただくのは、看板メニューであり、2025年10月全国モンブラン大会で優勝した「モンブランデセル」。栗は自社農園と周辺地域で栽培されたなかから厳選したものを贅沢に使用。注文を受けてから絞り出されるモンブランで、栗そのものの濃密な香りに思わずうっとり……。

さらにこちらでは、希少な厳選和栗ペーストと最高級発酵バターのみを組み合わせた「栗とバターのmariage（マリアージュ）」も人気です。和栗本来の風味を信じ抜いているからこそ辿り着いた、引き立て合う素材同士の調和は感動の味わい。

2階は予約制の栗スイーツのミニコース専用席となっており、まさに「栗づくし」の贅沢に浸れます。ほかにもパフェやシェイクなどメニューも豊富で、栗の新たな魅力を発見できる場所です。

旅の最後に立ち寄りたいのが、栗の魅力を最大限に引き出した「ほぼ栗スイーツ」シリーズで話題の「笠間マロン堂」です。

実は、笠間の老舗鰻屋さん「うなぎ量深」がコロナ禍の飲食業界が落ち込むなかで「地元の栗の本当のおいしさを届けたい！」と、スタートさせた情熱溢れるブランドなんです。

今回はお土産に、笠間の栗を100％使用した、プレミアムお重栗モンブランの「ほぼ栗モンブラン」を購入。家に帰ってからも旅の思い出が鮮やかに蘇ります。

ひと口食べると、栗本来の素朴な甘みが口の中に広がります。栗そのものの風味をストレートに感じられる味わいでした。

ほかにもしっとりしたパウンドケーキなどがあり、大切な人への贈りものにも最適。老舗の誇りと栗への愛が詰まった逸品は、旅の締めくくりにぴったりでした。

※編集部注：モンブランなどの笠間マロン堂の商品は、「うなぎ量深」の鰻をお召し上がりの方のみ、店内での飲食が可能。笠間マロン堂の商品のみをご購入の方は、お持ち帰りのみ

器、アート、歴史、そして甘い栗。　今回の旅を通じて、笠間の人々が伝統を慈しみ、街全体で「笠間焼」を大切に育んでいる様子に深く感動しました。

かつて日常の散歩道で器を買い求めた時代から、若い世代や移住者が新しい風を吹き込む現代へ。歴史を繋ぎながら進化し続ける笠間の未来は、きっとこれからも私たちの目を楽しませてくれるはずです。お気に入りの器においしいスイーツ、そんな心豊かなくらしのヒントを探しに、ぜひ皆さんも笠間へ足を運んでみませんか。

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